Claude Santelli

L'âge d'or de la télévision française

Réalisateur et producteur animé d'une haute idée du service public, Claude Santelli (1923-2001) fut de ceux qui surent faire une télévision de qualité tout en restant populaire.

Un pionnier de la télévision

Il entre à la R.T.F. en 1956 comme auteur et producteur d'émissions pour la jeunesse et adapte l'année suivante le roman pédagogique Le tour de France par deux enfants de G. Bruno. Premier feuilleton télévisé, ce voyage initiatique de deux frères à la recherche de leur père va, chaque dimanche, passionner les Français. Dans les années soixante, il se lance dans l'aventure du Théâtre de la jeunesse (1960-1966), série exemplaire pour laquelle il adapte notamment Cervantès, la comtesse de Ségur, Jules Verne, Herman Melville.

Toute la méthode Santelli est déjà là : un travail artisanal de qualité, des réalisations soignées et une audace tranquille pour mettre la culture à la portée de tous. Avec Françoise Verny, il invente un nouveau genre d'émissions littéraires, ce seront les mémorables Cent livres des hommes (1969-1973), une série pédagogique qui a su parler de manière vivante de la littérature. Il aborde aussi l'Histoire dans plusieurs fictions-documentaires : le Front Populaire (1936 ou la mémoire d'un peuple), la Commune de Paris (L'année terrible), la débâcle de 1940 (L'an quarante).

L'adaptation littéraire

L'adaptation littéraire est le domaine de prédilection de Claude Santelli. En 1967, son premier téléfilm en tant qu'auteur complet est une superbe adaptation du roman de Mary Webb Sarn avec Dominique Labourier dans le rôle titre. Santelli s'y révèle un réalisateur économe et qui aime travailler dans la continuité. Le plan-séquence et le mouvement sont la marque de son style.

Mais pour nombre de téléspectateurs, le nom de Claude Santelli est lié à celui de Guy de Maupassant, dont il adapte six contes dans les années 1970, six portraits de femmes tournés en décors naturels et qui sont parmi les plus belles réussites de la télévision française. La série débute en 1972 avec Histoire vraie, interprétée par Marie-Christine Barrault et Pierre Mondy. Citons aussi : Madame Baptiste (1974), premier grand rôle d'Isabelle Huppert, et Première neige, la même année, avec Martine Chevallier. Claude Santelli retrouvera l'Ami Maupassant pour une série de six téléfilms sur le thème de l'enfance dans les années 1980.

Parmi ses dernières réalisations : des portraits de Jean Anouilh et Jean Giono pour la série Un siècle d'écrivains et un beau téléfilm sur un médecin des pauvres luttant seul contre les superstitions populaires et le fanatisme religieux dans la France du XVIIIe siècle (La comète, 1996).

Un défenseur du service public

Parallèlement à son travail de créateur, Claude Santelli présida de 1982 à 1992 la Société des auteurs et compositeurs dramatiques (S.A.C.D.). Il y défendit la création à la télévision, militant notamment pour l'instauration de quotas en faveur de la production française.

janvier 2002